六七十年代出生的人应该会记得这部上世纪60年代拍摄的影片《十二次列车》，这可以说是中国灾难影片的鼻祖。讲述了人们团结一心，在洪水来临之际成功自救的故事。影片的最后写明该故事是根据真实事情改编的，那么真实的情况又是否像影片那样紧张万分呢？事情发生在1959年7月21日，一辆从沈阳开往北京的十二次列车往常一样出发。按计划他们将于22日早上10点抵达北京火车站，但谁知一场特大天气灾害就这样悄然而至。
列车车长叫张敏媛，她是一名共产党员，在铁路线上已经工作了二十多年。她梳着一头略微蜷曲的短发。如果工作还有闲暇，她还会到乘客车厢中为乘客端茶倒水，询问还有没有其他乘客需要帮助，很多人都非常喜欢乘坐她的车。现在已经是晚上9点，不少乘客已经睡着，车窗外开始淅淅沥沥地下着小雨。那时候的车厢封闭很一般，有些雨滴甚至打湿了乘客行李。张敏媛便一个个的过去检查窗户，还提醒靠近窗户的乘客要小心雨水，注意好随身行李。
现在的雨已经越来越大，张敏媛突然发现前方火光闪烁，疑似发生了什么事情，便立刻让司机停车。下车后张敏媛发现原来火光是几个工人点起来的，他们燃烧了自己的衣物，绑在木棍上试图引起列车的注意。几名工人告诉她说：列车不能继续前行，雨实在太大了，弄不好要出现洪灾的。由于当时铁路部门规定，列车的前进或者停止必须要由当地站长下命令，她也不能擅作决断。但此时由于大雨倾盆导致通讯中断，列车无法联系任何一处车站。
此时车厢中的乘客也感受到了危险来临，一个个开始焦躁不安，车厢中出现了孩子的哭声。张敏媛又听到了一个更坏的消息：前方的一座桥已经被暴雨冲垮，就算他们想要前进也不可能。她决定命令列车后撤，先保证大家的生命安全。如果被领导追问下来，她一个人担责。张敏媛他们不知道的是：他们前方车站迟迟等不到列车到来，已经将事情汇报给了上级部门。他们现在已经失联，谁也不知道这辆带着六百余名乘客的列车到底行驶到哪里。一些西方媒体还煞有其事地表示：一辆载有600多人的中国列车遭遇山洪全员遇难了。
一直到22日凌晨，张敏媛才想办法联系到了锦州车站站长，并告诉了他车辆目前的情况。站长表示，现在雨实在太大了，我们决定发出三声枪响提示后就开始泄洪。张敏媛希望上级救援，但站长却说，暴雨把路都冲毁了，通讯线路也大都崩溃，现在你们只能自救了。现在到了考验列车车组的时候了。车上有47名工作人员还有623名乘客。工作人员在张敏媛的安排下逐个安抚乘客们的情绪，同时让火车继续后退。此时听到了三声枪响，那是前方正在泄洪，如果火车开慢一点就可能被洪水淹没。
后退过程中张敏媛发现了不少被冲垮的村庄，还有很多村民看到有火车到来，挥舞着衣服就要爬上火车，有些人跑得慢了些被洪水冲走。张敏媛决定救这些人。她不顾危险让火车停在一处比较高的山坡上，在火车上用绳子等工具把这些村民都拉了上来。他们总共救上了四百多名村民，这一下子火车上就塞了一千多人，食物就是个大问题。所有的工作人员已经十几个小时没有吃一口饭，也没有喝一口水。他们的双眼已经熬得通红，他们只想着迅速脱离险境，要把这一千多人好好地带出去。
现在四处都是洪水，又该如何找吃的呢？一个眼尖的乘务员发现水面上飘着很多袋子，派人打上来之后发现是一些米袋子，上面写着“囤积粮”的字样，这让人们觉得很纠结。不吃就要饿着，吃的话，这可是囤积粮啊，不是随随便便能动用的。
最后还是张敏媛下了决心：我们总不能活活饿死吧。还是这句话，有什么问题我扛着。有了粮食后，大家又小心翼翼地互相搀扶前往附近村庄去找一些能做饭的东西。他们找到了一处干净的地方，男同志去砍柴，女同志淘米准备做饭，人们还把湿漉漉的衣服架在火堆上烤干。
休息了一会儿，一架飞机从人们头顶飞过。张敏媛说：这是侦查情况的，接下来会有更多的飞机过来。果然如她所想，很快又有几架飞机飞过来向他们空投了大量衣物，药品和食物，甚至还有几床被子。这些空投下来的补给品可谓雪中送炭。更主要的是大家知道祖国人民没有放弃他们，正在想办法对他们进行帮助。
23日下午4点，军队和医生来到了这处小村庄。看到部队的到来所有人欢呼雀跃，他们知道自己的生命保住了。三天以后洪水退去，所有乘客再度返回了12次列车。此时通讯设备已经修好，列车接到了让他们返回锦州火车站的命令。
12次列车创造了奇迹。从7月21日~7月27日这七天时间里，12次列车所有乘客和工作人员没有一个人受伤，没有一个人死亡。他们还救了沿途村庄四百多条人命，这是在灾难来临之前人性所迸发出来的光辉。